1885年,C.布拉德利发明了模压碳固体电阻器。1897年,英国人T. Gambrill和A. Harris使用含碳墨水制造碳膜电阻器。1913年至1919年,W. Swann和F. Kruger发明了金属薄膜电阻器。1925年,发明了热分解碳膜电阻器,打破了碳疑芯电阻器垄断市场的局面。
晶体管问世之后,对电阻器小型化、电阻稳定性等指标的要求也更加严苛,促进了各种新型电阻器的发展。贝 尔 实验室于1959年开发出TaN电阻器。60年代以后,采用了鼓式磁控溅射、激光电阻值微调等全新技术,部分产品向平面化、集成化、小型化、片状化方向发展。
由电阻材料制成的双端电子元件具有限制电路之中电流流动的结构。电阻值不能改变的称为特定电阻。电阻可变的称为电位器或可变电阻器。理想电阻器是线性的,通过电阻器的瞬时电流与瞬时电压成正比。一些特定电阻,如热敏电阻、压敏电阻和敏感元件等,其电压与电流间呈非线性关系。
电阻器是电子电路之中应用最普遍的元件。它们通常根据功率和电阻值形成有所不同的系列,以供电路设计人员选择。电阻器主要用于调节和稳定电流和电压。它们可用作分流器和分压器,也可用作电路匹配负载。根据电路要求,还可用于放大器电路的负反馈或正反馈、电压电流转换、输入过载时的电压或电流保护元件,也可构成振荡、滤波、旁路、微分、积分和时间常数的RC电路。组件等。