铝电解电容器的正负引出电极和外壳均采用高纯铝。铝电解电容器的介质是阳极表面形成的三氧化二铝膜。真正的负极是电解液，工作时相当于一个电解池，只不过正极表面的阳极氧化层已经形成，不发生电化学反应。

铝电解电容器质量没有问题的时候，失效问题就发生在应用环境之中。铝电解电容器设计的应用环境主要包括环境温度、散热方式、电压、电流参数等。对于电容器用户来说，短路、开路是灾难性的故障，或者说是致命的故障，使电容器失去了功能。其他几种失效模式（即由第二个因素引起的失效）一般分类为退化失效或消耗失效。

无效，通常对电解电容器寿命的最终评价依据是电容下降到额定值（初始值）的80%下列。由于晚期铝电解电容器的电解液是满的，所以在运行末期，铝电解电容器的电容下降缓慢。随着工作电解液不断修复加载过程之中被杂质破坏的阳极氧化膜，电解液逐渐减少。在使用末期，由于电解液挥发量减少，粘度增大的电解液难以与腐蚀粗糙铝箔表面的氧化膜层充分接触，从而降低了铝电解电容器极板的有效面积，也就是说，阳极和阴极铝箔的容量减小，电容急剧减小。因此，可以认为铝电解电容器的容量下降是由于电解液的挥发造成的。电解液挥发的主要原因是高温环境和发热。