压敏电阻有三种失效模式：首先是劣化，表现为泄漏电流增大，压敏电阻电压显著下降直至为零。第二种爆炸。如果过电压引起的浪涌能量过大，超过所选压敏电阻极限的承受能力，压敏电阻抑制过电压时就会发生陶瓷爆炸。第三种穿孔，如果峰值过电压特别高，压敏电阻的大部分失效模式都会恶化。解决办法是在使用变阻器时，串联一个合适的断路器或熔断器，避免短路造成事故。

简而言之，压敏电阻吸收浪涌时会崩溃，电压下降时工作电流过大，直至烧坏；如果发生爆裂（封装层被破坏，引线与陶瓷体分离），电路会断开，导致保护失灵；如果短路，就会烧坏。变阻器的使用环境或湿度过高时，变阻器会变质（崩溃电压降低），使其工作电流过大，直至烧坏或短路。当压敏电阻的工作电压超过额定工作电压时，压敏电阻就会退化（崩溃电压会降低），使其工作电流过大，直至烧坏或短路

一般来说，压敏电阻着火燃烧的故障现象可分为老化故障和瞬态过电压故障

老化失效是指电阻低阻线性化逐渐加剧，漏电流恶性增加，流向薄弱点集中薄弱点的材料熔化形成1K左右的短路孔后，电源继续向短路点推进大电流，导致高热起火。这种事故通常可以通过与压敏电阻串联的热熔触点来避免。热熔触点应该与电阻器本体具有良好的热耦合。最大浪涌电流流过时不会断开，但温度超过电阻体工作温度上限时会断开。结果表明，如果压敏电阻存在制造缺陷，很容易出现早期失效。低强度电击的多重作用也会加速老化过程，使老化失效提前出现

瞬态过电压破坏是指强烈的瞬态过电压使电阻击穿，产生更大的电流和高热火灾。整个过程在短时间内完成，因此安装在电阻器上的热熔触点没有时间熔化。在三相电源保护中，n-PE线之间压敏电阻烧毁的事故概率较高，大部分属于这种情况。相应的对策是压敏电阻损坏后不要着火。在压敏电阻的一些应用技术数据中，建议熔断电流（fuse）带变阻器的串联保护。